궁궐 내에서 가장 중심이 되는 곳이다. 정전은 중요의식을 거행하기 위해 가장 격식을 갖추어 지은 곳이다. 많은 사람들이 모여 의식을 거행해야 했으므로 근정전의 마당은 넓어야 했다. 이를 조정이라 한다. 또한 근정전은 높고 넓은 2층의 기단(월대)위에 세워졌는데 이는 행사시에도 신분에 따라 서는 위치의 격조를 달리하려는 의도로서 임금은 행사시 가장 높은 곳(어좌)에 앉아 문무 백관을 내려다 볼 수 있었다.
또한 이 월대 주위로 돌난간을 두리고 각 모서리에는 사방을 다스리는 사방신과 시간을 주관하는 12동물의 형상을 한 12지신을 두어 궁궐의 정전을 보호하게 하였는데 이는 근정전을 더욱 살아있는 건물로 만들어 주고 있다. 또한 근정전의 전면 계단에는 답도라 하여 중앙에 봉황을 새겨 두었는데 이는 왕조의 평안과 더불어 백성들의 태평을 기원하는 것이다.
2층의 기단위에 세운 건물은 외형은 2층이지만 내부는 단층인 통층구조로서 크기면에서도 세력을 과시하고 있다. 또한 벽을 두지 않고 사방 문은 모두 들어 열수 있는 분합문으로 사방으로 막힘이 없는 구조로서 행사에 적합한 구조를 띄고 있으며 1층과 2층의 외벽 기둥위에는 다포식의 화려한 공포가 아름다우며, 내부에서 천장을 받치고 있는 고주는 건물 바닥에서 2층 대들보까지 뻗어있으며, 내부 바닥은 전돌로 깔았고 북쪽 중앙에 어좌를 두었는데 왕의 편의를 위하여 계단을 사방을 두어 왕이 어좌로 접근시에 돌아감이 없이 쉽게 오를 수 있도록 배려하였다.
그리고 어좌 뒤로는 왕의 상징인 일월오악병의 병풍을 둘렀으며, 건물의 천장에는 황제를 뜻하는 황룡이 그려져 있는데 이는 원래 그보다 낮은 봉황이 그려져 있었으나 대한제국 선포 후 고종께서 황제로 등극하면서 용으로 바꾼 것이다.
'근정전은 정궁의 정전으로서 최고의 격조를 유지하고 있는 건물이다. 일제시대에 많은 부분이 훼손 되어졌지만 여전히 그 근엄함을 유지하고 있다. 외국의 궁궐에만 찬사를 보내는 것은 이제 그만할 때이다. 근정전은 세계 어느 건물에도 뒤지지 않는 우리의 석조 건축물인 것이다
정면 5칸, 측면 2칸의 중층(重層)이며, 외삼출목(外三出目)·내삼출목(內三出目)의 다포계(多包系) 우진각 지붕이다.
정면에서 보면 3칸인데 아래층엔 문얼굴을 내고 큼직한 문짝을 달아 여닫게 하였고, 위층은 사방에 널문을 달아 여닫을 수 있는 시설을 하였다.
현존하는 조선왕궁의 정전 정문 중 유일하게 중층 건물로 남아 있다.
